노비가 병조참판이 되다

조선의 신분 제도를 뛰어넘어

조선의 신분은 양인, 중인, 상민, 천민 등 4개로 나뉘어 있었다. 특히 천민 계급은 법적으로 관직에 오를 수 없었다. 그러나 천민의 신분을 뛰어넘어 종3품의 관직까지 올랐던 인물이 있었다. 바로 조선의 위대한 과학자 장영실이다. 그런 장영실보다 더 높은 관직에 올랐던 인물이 있었다. 그 이름은 반석평(潘碩枰)이다. 반석평의 최고 관직은 종2품인 형조참판. 형조참판은 오늘날 법무부 장관이다. 어떻게 노비에서 벼슬길에 나설 수 있었고 참판까지 올랐을까. 그 과정에 대해 알아보자.

[장절공 반석평 출처:네이버]

편견 없는 주인 만나 신분 상승

반석평이 노비 신분일 때 좋은 주인을 만났었다. 주인의 이름이 알려져 있진 않으나 국왕을 보필하는 최고 책임자인 재상이었다. 그는 어린 노비의 총명함을 빨리 알아차렸다. 조선 후기 실학자 이익(李瀷)이 남긴 《성호사설(星湖僿說)》에 따르면 주인은 반석평의 재주와 성품을 아끼어 자기 자식들과 같이 글을 가르쳤다고 한다. 또 반석평이 노비의 신분으로 재능을 쓸 수 없을 것을 염려하여 아들이 없는 반서린(潘瑞麟)의 양자로 보냈다. 노비에서 신분이 상승한 반석평은 공부에 힘써 연산군(燕山君) 10년(1504)에 열린 소과 생원 시험과 중종 2년(1507)에 열린 대과 문과 시험에 합격했다. 그 뒤 종2품 형조판서까지 올랐다.

 

은혜를 잊지 않은 반석평

승승장구하던 반석평과 달리 자신의 재능을 알아준 주인의 자식은 관직에 운이 없었다. 거기다 주인의 집은 가세가 점점 기울어가고 있었다. 그런데도 반석평은 길을 가다가도 주인집 자제를 만나면 자신의 지위에 개의치 않고 진흙 길 위에서도 절을 하였다. 또 주인의 자제들이 궁핍해지자 자신의 신분을 왕과 조정 대신들에게 고백하여 자신의 관직을 그들에게 주기를 청했다. 그러나 반석평의 재능을 귀하게 여긴 왕은 특례를 들어 신분을 숨긴 반석평을 처벌하지 않았다. 또 그의 재능을 알아보고 나라에 쓰일 기회를 제공한 주인집의 자제에게도 관직을 내렸다. 반석평은 출세한 후 주인집 자제들을 만나면 껄끄러울 수도 있었지만, 은혜를 잊지 않고 갚았다. 신분은 미천했으나 바른 마음과 행동은 반석평의 숨기고 싶었던 과거도 말끔히 해소해주었다.

 

재능을 알아준 주인을 만나 신분의 벽을 뛰어넘은 반석평.
그는 관직에 나가서도 열심히 공부해서 양반들도 오르기 힘든 형조판서까지 올랐다.
그리고 올바른 마음을 가진 그는 주인에게 은혜를 갚았다.
재능을 알아보고 키워주는 멘토를 만나는 것은 행운이다.
반석평처럼 멘토의 기대를 저버리지 않기 위해 피나는 노력을 한다면
성공의 기회는 다가올 것이다.

 

역사적 인물에 관심이 있다면 청랑이 추천합니다.

가난한 고아 출신 추남 주원장